Grandes científicos: Watson y Crick

Grandes científicos: Watson & Crick

De todos los descubrimientos científicos del siglo XX, el de la molécula de ADN fue sin lugar a dudas, uno de los diez más trascendentales. Detrás del hallazgo de la estructura molecular del ADN se encuentran los nombres de dos grandes científicos, uno aún con nosotros y otro, lamentablemente fallecido hace poco tiempo atrás.

Se trata de James Watson y Francis Crick, quienes descubrieron la famosa estructura de doble hélice o escalera en espiral, modelo del ADN que conocemos y manejamos en la actualidad. Nada más y nada menos que por esto, merece la pena que hoy recordemos y conozcamos en profundidad a estos dos hombres, ambos Premios Nobel, a pesar de algunas cosas que quizás no conocías sobre el descubrimiento y la personalidad de Watson.

Vida y obra de Watson y Crick

La dupla de estos científicos famosos, ocupa un lugar de honor entre las ciencias, en especial en labiología molecular. Su descubrimiento dio lugar a un desarrollo exponencial e impresionante de esta disciplina y su aporte a la ciencia es equiparable al de los más destacados investigadores. Repasamos algunos datos biográficos de ambos, y luego nos metemos de lleno en su trabajo sobre esta molécula, tan fructífero e interesante en nuestros días como lo fue en el año de su descubrimiento: 1953.

James Dewey Watson

James Dewey Watson nació en 1928 en Estados Unidos, donde se graduó en la Universidad de Indiana con el título de zoólogo. Su trabajo alcanzó su punto más alto en en el año 1953 al descubrir la molécula de ADN junto al biofísico Francis Crick y años más tarde, participó en el proyecto Genoma Humano.

Watson es un reconocido conservador radical y ha realizado declaraciones controversiales y repudiadas por la comunidad científica, algunas de ellas durante la década de los noventas en cuanto a los homosexuales y otras mucho más recientes (2007) sobre el racismo. Fue Premio Nobel de Medicina en 1962 y por estas mismas declaraciones, su premiación fue fuertemente cuestionada durante muchos años.

Francis Harry Compton Crick

Por otro lado, Francis Crick, nació en el año 1916 y falleció en el 2004. Fue físico, biólogo molecular y neurocientífico. Francis nació en Gran Bretaña, trabajó en diversos campos de la física y particularmente, en las propiedades físicas del citoplasma de la célula.

En la década de 1950 comenzó sus trabajos con el ADN y tres años más tarde materializó su nombre junto al de Watson en el hallazgo de la molécula de ácido desoxirribonucleico. Por ende, el señor Crick también es Premio Nobel de Medicina, reconocimiento que le fue otorgado en 1962.

(Monumento en honor a Francis Crick y su descubrimiento)

El descubrimiento de la estructura del ADN

El descubrimiento de la estructura del ADN involucró no obstante, más nombres que los de James Watson y Francis Crick. Otros dos Premios Nobel, el estadounidense Linus Pauling (que para entonces estaba trabajando en ello) y Maurice Wilkins, que junto a Rosalind Franklin habían captado imágenes de rayos X de la molécula, constituyeron una buena parte del descubrimiento.

Esas imágenes de rayos X abrieron paso al descubrimiento de la molécula, pues Wilkins se las mostró a Watson iluminando la mente del investigador. El gran mérito se lo llevaron Watson y Crick en primer lugar y luego Pauling y Wilkins, sin embargo, la pobre Franklin, quizás y tristemente por la hipocresía de entonces, tan solo tuvo un pequeño reconocimiento.

Volviendo a los aspectos técnicos del descubrimiento, para entonces se sabía que la composición química de la molécula estaba conformada de bases de cuatro clases: timina (T), guanina (G), citosina (C) y adenina (A). Las mismas, estaban vinculadas por débiles enlaces de fosfato-azúcar, pero su estructura era desconocida, de hecho la forma en la que se unían estas bases también era desconocida.

Al ver las fotografías de Wilkins, Watson observó que los patrones que se veían en cruz debían, tridimensionalmente, estar construidos en forma de doble hélice. Junto a Crick confeccionaron entonces un modelo con metales, en el que la doble hélice de ADN se construía por pares de cuatro moléculas y lo publicaron en la revista científica Nature en el año 1953.

La estructura del ADN

Las implicaciones de su trabajo fueron esenciales para el desarrollo posterior de la biología y la genética. El ADN, ya comprendido y modelado, podía integrarse ahora al estudio delfuncionamiento celular y al proceso de transmisión hereditaria.

En el interior de las células, el ADN se encuentra en los cromosomas, los cuales se duplican antes de que ocurra la división celular. La replicación del ADN ocurre a partir de la acción de las enzimas, en un proceso complejo y estándar que se explica de forma sencilla en el vídeo que mostramos a continuación:

Desde un punto de vista más subjetivo y más bien artístico, estas visualizaciones de la replicación de la molécula son bastante ilustrativas y entretenidas:

El genoma es un concepto que se erige sobre la molécula de ADN. El genoma es la totalidad de la información genética que tiene un organismo y el mismo es común (con pequeñas variaciones genéticas) para todos los miembros de una misma especie.

Volviendo a la obra de Watson y Crick, en el caso del primero su retiro de la actividad científica fue infeliz y muy controversial. Tras dar a entender con polémicas declaraciones que África era un continente genéticamente inferior, dimitió como presidente del Laboratorio Cold Spring Harbor, institución en la que junto a Crick realizaron su famoso descubrimiento y retirándose definitivamente de la actividad científica.

En el caso de Crick, se retiró de las ciencias en 1995 y falleció en el año 2004 a los 88 años de edad por un agravado cáncer de colon.

A fin de cuentas, Watson fue una eminencia en las ciencias y un imbécil en todo lo demás. ¿Qué opinas tú sobre sus declaraciones y la forma en la que lo relacionó con sus descubrimientos?